瓢湖にいるのは白鳥や鴨類だけではない。数は少ないが、他の鳥もいる。その一つが写真のカワウである。

　瓢湖は野鳥保護の面などから、人が入ることのできる西側以外は立入禁止になっている。だから、対岸には行けないし、沖のハス群落も邪魔して、向こうの様子はよく見えない。その上、筆者は近視で乱視なので、沖さえも裸眼ではくっきりとは見えない。だから、湖岸に立ったらメガネをかけ、左右に視線を動かした。他に鳥はいないだろうか？「んっ?!」沖のハス群落の手前に、黒っぽい四羽の鳥を発見した。彼らは水面から突き出た杭の頭に止まっていた。

　その日は望遠のカメラを持って来ていた。それを肩からぶら下げていたので、メガネを外し裸眼でそのカメラのファインダーを覗いた。望遠レンズの焦点を彼らに合わせる。・・・カラスとはちょっと違うようだし・・・。「ウかなあっ・・・ウならカワウかなァ」 彼らは眠っているのか、なにやら元気の無さそうな様子だった。

　帰ってから、例の鳥博士に問い合わせた。「カワウで正解でしょう」ということだった。ただ、カワウとウミウは遠目ではほとんど区別がつかないらしい。それに、カワウは淡水域だけに、ウミウも海辺にばかりいるとは限らないそうだ。その２種の相違点はくちばしの付け根を観察しないと、厳密な判定はできないらしい。でも瓢湖という場所からすると、カワウで間違いないでしょうとのこと。

「鵜飼いの時だけ話題にせんといてや！」帰りぎわ、彼らが叫んだような気がした。連中、関西から来たんかなァ。

日々好日、日々感謝。　（Ｅ．Ｏ）

　瓢湖では白鳥以外にも、多くの種類の水鳥が見られる。とくにカモ類は多く、７種ほどいるようだ。説明板などにはマガモ，オナガガモ，ホシハジロ、ヒドリガモ，ミコアイサ，ハシビロガモ，キンクロハジロが紹介されている。また、その数も三万～五万羽という。彼らをよく見てみると、羽の模様がうっとりするほど美しいのもいる。

　ところで、もともと彼らは狩猟から逃れるために、この瓢湖に集まって来る。彼らにとって、ここは避難場所なのだ。いや、それ以上 だろう。エサの心配をする必要もないからだ。毎日 白鳥向けに餌付けのエサがまかれる。けれど、前述したように昼間は白鳥たちがいなくなる。だから まかれたエサは、大半は彼らの胃袋に入る。エサ取り競争はあるにしても、彼らにとってはまさに楽園と言えるのではないか。

　さらに 彼らのエサは、その餌付けのそれだけではない。昼間 訪れる観光客が投げ与える“水鳥のえさ”（１袋 １００円で販売している）もある。だいたい白鳥が不在なので、がっかりしてすぐ帰るというお客さんは少ない。“水鳥のえさ”を買い求め、しょうがないけれどカモたちに向かってそれをまく。彼らは、カモたちがその水面のエサを求めて殺到する様子を面白がる。そうした人が少なくない。

　なお、写真（下）でカモたちがちょこんと体を休めているのは、餌付け用の桟橋である。そこに、こうして数十羽が止まっている。まだ、夢見のカモもいるようだ。

田んぼが積雪に蔽われると、白鳥も出かけていかない。こうなると、カモにとっては　日々緊張、日々競日。　（Ｅ．Ｏ）

　何十羽もの白鳥が、湖面から次々に飛び立つ！この光景はなかなか見ごたえがある。下の写真がそれだ。離陸いや離水した白鳥たちは翼を大きくはばたかせながら、飛び立って行く。実に優美な姿なのだ。前回こうした場面を撮影できなかったので、次の日曜日 朝早くまた瓢湖を訪ねた。

　彼らの離水までの一連の動作も、興味深い。水中の両足と翼を連動させるのだろう、まず体を水面から持ち上げる。体が上がったら、足をばたつかせながら翼をバタバタさせながら、水面を走り出す。この姿はちょっと不格好だが、水しぶきと水音をあげながら助走するのだ。そして、「えいっ！」とばかりに体を浮かせる。（上の写真で左側の一羽が、助走の体勢をとり始めている。）

　彼らが離水する姿には、力強さすら感じる。そして いったん水面を離れると、大きな翼をゆったりとはばたかせながら空に舞い上がる。こうして彼らはグループごとに分かれて、何十羽がぶつかることなく、離水していく。数多くの羽音が伝わってくる。その情景は圧倒的で、見ていてもあきない。

　そして 、彼らは東側に弧を描きながら高度を上げていく。周りに何も障害物がなければ、直進するのだろう。しかし 瓢湖の周囲には、数軒の住宅と多くの樹木がぐるりと並んでいる。だから離水しても、直進するわけにはいかないのだという。白鳥は大型だから、ツバメのように高度を急に上げ下げできないのだ。彼らのこの飛び立つ姿を一度見たら、クセになるかも知れない。

ところで、なぜ人は翼を持たなかったのだろう。日々鳥日、日々飛翔。　（Ｅ．Ｏ）

　新潟市の東側に隣接する阿賀野市には、今や国際的にも知られる瓢湖がある。そこは日本で最も有名な白鳥の飛来地だろう。ここは昭和２９年に国の天然記念物に指定された。さらに、平成２０年にはラムサール条約の登録湿地にもなった。小さい頃、何度かここに連れて来てもらった記憶がある。今回は十数年ぶりに訪れた。

　この日の管理事務所の掲示板には、白鳥飛来数が２，９８０羽と記されていた。「もう、そんなにお客さんが来てるのか」もっと遅くなってピーク時ともなると、５，０００羽にも達するという。

　ところが、上の写真のように昼間はまるでもぬけの殻。白鳥たちがひじょうに少なく、鴨類が目立つ。実は白鳥たちは毎朝、明るくなると数羽から数十羽のグループを組んでここを飛び立ち、近隣の田んぼに散る。そして、そこでエサ取りと食事に終始する。エサというのは、刈取りで回収しきれなかったり、落ちこぼれたモミである。だから この時期、新潟平野の田んぼのあちこちで、こうした白鳥の採餌風景を見ることができる。下の写真は、瓢湖から 数ｋｍの田んぼで見つけたそうした姿である。

　そして 夕方になると、彼らはねぐらの瓢湖に戻って行く。隊列を組んでクワァ，クワァという独特の澄んだ甲高い声をあげながら、空を移動して行く。だから この時期、われわれはその優美な飛翔を憧れに似た心持ちで、ときどき目撃する。筆者などはその声が大きいと、家の中にいても思わず飛び出すこともある。

朱鷺は佐渡に任せて、白鳥は冬の新潟平野の魅力を増してくれる。日々鳥日、日々飛翔。　（Ｅ．Ｏ）